中国书法“起于用笔，基于结字，成于章法，美于气韵”，其产生一方面由于特殊的表现对象——汉字；另一方面则是由于独特的书写工具——毛笔。毛笔书法是用毛笔的运笔表现丰富书体，表达书法的丰富内涵。我国汉字的书体有甲骨文、金文、大篆、隶书、楷书、行书、草书，书法风格有魏晋的峻秀、唐宋的雄强、明清的软媚，这些千姿百态的汉字书法艺术也只有毛笔能够写出。
关于毛笔是何时出现的，目前没有明确记载。如果从新石器时期彩陶上面的花纹图案来看，彩绘的线条清晰流畅、粗细得宜，还有笔锋，这可能是由类似毛笔的工具绘制而成，笔的产生可以追溯到五千多年以前。春秋战国时期，各国都已经制作和使用笔了，但当时笔还没有统一的名称，楚称为“聿”，吴称为“不律”，燕称为“拂”，秦统一六国后，才统一称为“笔”，并一直沿用至今。传说，我们现在所用的毛笔是由秦国大将蒙恬发明的。
“蒙恬造笔”传说
相传蒙恬驻军边疆，要及时频繁向秦始皇奏报军情，但当时文字的书写是用刀契刻的，速度太慢，不能适应战时需要。于是蒙恬急中生智，随手从士兵手中的武器上撕下一撮红缨，绑在竹杆上，蘸着颜色，在白色的丝绫上书写，由此大大地加快了写字速度。此后，他又因地制宜不断改良，根据北方狼、羊较多之便，利用狼毛和羊毛做笔头，制成了早期的狼毫和羊毫笔。据后唐马缟《中华古今注》载：蒙恬始作秦笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被，谓之“苍毫”。因此，旧时制笔行业中，蒙恬被供奉为行业祖师爷，他创造的披柱制笔法，至今仍在沿用。
秦汉毛笔
秦汉时期，在纸还没有发明以前，竹简、木牍、帛书等都是用毛笔书写的，所以这时的毛笔，笔头具有弹性，起止处较尖锐，中间和偏前的部分略粗。又由于人们常席地跪坐、悬肘而书，写完后毛笔无处可放，就直接插在头耳一侧，所以这时的笔，笔杆很长，末端削尖，这就是当时的簪笔。后来，随着汉代造纸术的发明，竹简慢慢退出，毛笔为适应新的书写习惯，制作工艺也进一步调整改善。东汉蔡邕的《笔赋》是最早关于制笔的记述，里面概述了选毫、削管、束锋等毛笔制作步骤。此时毛笔的笔头不仅用兔，羊毛，还采用了鹿毛，狸毛，狼毛等原料混合制成，制笔工艺已有了长足的进步，东汉的书法艺术也发展到辉煌灿烂的时代。
▲东晋毛笔 甘肃省考古研究所藏
韦诞笔
魏晋时期，笔作为文人日常书写工具，工艺已相当成熟。一些书法家也参与了制笔，并有专著，如韦诞的《笔方》。
韦诞字仲将，魏京兆人，书法家，擅各种书体，所制之笔，人称“韦诞笔”。韦诞笔，笔心小，接近于中轴，而外面加了三层，这就是护心、笔柱和被。笔心通常是兔毫，其他几层以青羊毛为主，所以又称为“三副二毫笔”。很显然，这种笔做工精细，设计合理，但笔形不大，从晋朝到初唐，只是写尺牍、寸楷。据记载，韦诞笔曾是“书圣”王羲之的专用毛笔。明人张怀瓘的《书断》中记载王羲之最小的儿子王献之，得到韦昶（韦诞的五世玄侄孙）制作的毛笔，叹其“绝世”。所以，考之韦诞笔，即可大致想见王羲之父子所用的毛笔形态。
鼠须笔
唐人何延之《兰亭记》一文中称：《兰亭序》用蚕茧纸、鼠须笔所书，这一提法一直为后人津津乐道。鼠须笔是毛笔的一种，出锋爽利，笔行纯净顺扰，写出的字体以柔带刚。王羲之的《笔经》中云，“世传锺繇、张芝皆用鼠须笔，锋端劲强，有锋芒。”所以王羲之也用鼠须笔写下了绝世佳品《兰亭集序》。关于鼠须笔的材质。宋代的训诂学经典《埤雅》中有鼠须栗尾是用黄鼠狼尾毛制作的。李时珍也称：“鼬处处有之，状似鼠，而身长尾大，黄色带赤，其气极臊臭。许慎所谓似貂而大，色黄而赤者是也。其毫与尾可作笔，严冬用之不折。世所谓‘鼠须栗尾’者是也。”
▲唐 冯承素 摹《兰亭序》
鸡距笔
晋时，人们的写字体式为伏案或持卷，这就要求毛笔矫健有力，因此粗短刚硬的鸡距笔深受文人墨客的喜爱。
鸡距笔，因笔头形似鸡爪后面突出的距而得名。它的笔锋短小犀利、劲健、腰力足、回弹自然，一笔而后笔锋回复如初，非常适合快速书写。唐代著名诗人白居易的《鸡距笔赋》中有“足之健兮有鸡足，毛之劲兮有兔毛，……鸡距笔劲健硬挺，……不名鸡距，无以表入木之功。”宋代的苏轼最喜爱使用鸡距笔写字，认为鸡距笔书写时宛转可意的手感远远超过其它种类的毛笔。用鸡距笔书写的笔体遒劲有力，可有效控制笔锋的使用范围，能写出遒美细致的小行草和精细工整的楷书，所以，唐朝是小楷发展最为活跃的年代，鸡距笔功不可没。用粗短刚硬的鸡距笔写下的无数书法精品，也形成了中国书法史独特的晋唐风格。
▲【东晋】 顾恺之 《女史箴图》 (局部)
▲ 唐国诠鸡距笔小楷经生体《善见律》
宣 笔
宣笔自唐代崛起，五代两宋更有发展，最富盛名的是陈氏和诸葛氏制笔。唐朝时期，安徽宣州成为全国的制笔中心，制笔十分精良，深为士林称道乐用，并成为朝延贡品，使得“每岁宣城进笔时，紫毫之价如金贵”。所谓紫毫，就是选用山野兔尾巴上的毛。宣笔的选料主要以兔毫为厚料，尤以春、秋季的兔毛为最佳。所制宣笔，锋颖尖锐、丰硕圆润、劲健有力。据记载，大书法家王羲之、柳公权为了取得宣笔，曾向宣州笔工陈氏和诸葛氏写过“求笔贴”。
散卓笔
进入宋代以后，人们由席地据几而改为高案坐姿，由单钩斜执笔改为双钩五指正执笔，这无形中影响了书写工具的改变，散卓笔逐渐取代了鸡距笔。
散卓笔，宣笔的一种，亦称“无心笔”，属长锋笔种类。由于没有笔芯，即没有笔柱，制作时，一般先选用上好的兔毫作为笔柱，外面再用较软的狼毫作披以支持笔柱。这种笔材质较软，毫较散，笔锋虚，擅长书写楷书与行书，也更适合文人画笔墨的随意发挥，潇洒飘逸，行如流水。黄庭坚在《笔说》中有记，“宣城诸葛高系散卓笔，大概笔长寸半，藏一寸于管中。出其半，削管洪纤，与半寸相当，其憔心用栗鼠尾，不过三株耳，但要副毛得所，则刚柔随人意，则最善笔也。”散卓笔的出现彻底改变了传统短锋制笔的旧制，在毛笔发展史上，适应了文人画的兴起，也预示着书法新风和文人画风的到来。
▲ 北宋 黄庭坚《松风阁诗帖》 （局部）
湖 笔
到了元代，由于南宋小朝廷偏安杭州，政治，经济，文化中心转移，浙江湖州一带所制的湖笔异军突起，以善琏镇为最，宣笔的显赫地位被湖笔代替，并为士林所爱，得朝廷赞赏，与徽墨、端砚、宣纸一起被称为“文房四宝”。湖笔的材质有紫毫、狼毫、鸡毫、羊毫，但主要是羊毫，笔锋坚韧，浑圆饱满，修削整齐，具有“尖、齐、圆、健”的笔之“四德”。
相传王羲之七世孙智永禅师（隋朝有名的书法家）游善琏镇，住在镇上蒙恬祠侧的永欣寺，与当地制笔工匠经常切磋制笔技术。智永喜爱书法，他用败的笔头足足有五大竹箱，埋在晓园（今善琏镇轮船码头处），名“退笔冢”。智永禅师圆寂后，笔工把他埋葬在“退笔冢”旁。
▲ 隋代智永《真草千字文》
大型笔和长锋笔
明代以后，随着书画艺术的发展，毛笔制作发展至鼎盛。此时根据书法、绘画的需要，出现了揸笔、斗笔、联笔、提笔等书写特大字的大型笔，以及蓄墨较多的长锋笔等新品种。毛笔的制作不仅讲究实用，更注重工艺装饰，从质料到装饰花纹都有创新。
明代著名画家王绂分析说：六朝以前，基本上都是用硬毫，魄力既雄，神明内蕴，笔锋藏而不露，这是晋人书法难以企及的原因；唐代书法家追求中锋，而笔笔有交代，规矩端倪，显豁呈露，所用为硬毫无疑；到了宋代，苏轼、米芾等人全讲流转飞动，笔画骨力挺劲，但已经不是纯用硬毫了。所以，每个历史阶段都有不同的书法习惯和书法风格的诞生，了解毛笔的历史，有助于理解不同历史阶段书法风格的成因，也有助于在揣摩书法艺术的变化中，感悟书法的博大精深。
编辑： 温英杰