清明前一两日被称作“寒食”，传统上这天不点火烧饭，仅吃冷食，所以又称冷节、禁烟节，相传是为纪念春秋忠臣介子推而确立的。不过，和众多节日传说一样，此说亦多属附会。
介子推即介之推，史上确有其人。《左传·僖公二十四年》载，晋献公宠妃骊姬，欲改立自己的儿子奚齐为太子，设计陷害太子申生，迫其自杀，而公子夷吾和重耳也只得逃亡。重耳，即后来的春秋五霸之一晋文公。他流亡十九年后，在秦穆公的武力干涉下，才回国即晋侯之位。当年追随他流亡的贤士多人，其中有五位最重要，介子推即是其中之一。即位后，这些年来跟随他流亡的属下大臣，均获得不菲的赏赐，或得重金，或领封地，可不知怎的，独独介子推未获任何封赏。他本人亦不愿主动邀功争禄，遂偕母隐居山林而死。晋侯事后有所醒悟，遍寻介子推而不得，遂赐予绵上之地作为其祭田，以示悔意和表彰。这绵上，就在今天山西介休市南、沁源县西北的介山之下。
山西介山
介子推到底有何功劳，值得人们这么纪念他？《左传》记载很简单，没有提供什么线索。倒是民间有很多传闻，细节也补充得越来越丰富，《庄子· 盗跖》《说苑· 复恩》等典籍都有一些记载。据说，重耳流亡时曾一度绝粮，众臣皆采野菜为食，可重耳哪里受过这种苦，根本咽不下去。介子推遂悄悄把腿上肉割下一块，与野菜一同煮成羹汤，遂救了重耳一命。重耳大受感动，允诺有朝一日复国，定要好好报答介子推。然而归国后却忘了此事，封赏功臣独独没有介子推，介子推遂怒而离去，归隐绵山。其从人怜之，为之报不平，乃悬书宫门曰：
有龙矫矫，顷失其所。五蛇从之，周遍天下。龙饥无食，一蛇割股。龙返其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于中野。
这是一首隐诗，龙即指晋文公重耳，五蛇即指追随他流亡的包括介子推在内的五位功臣。不过，在后世转述中，更多的说法是介子推见众人争功，耻与之为伍，遂大隐山林。而晋文公悔过，焚山逼其现身，无奈介子推不为所动，遂抱木而焚。
电视剧《东周列国·春秋篇》中的场景。重耳百般纠结，最后还是决定烧山逼介子推出来。
后来，寒食节纪念介子推就是从他的封地绵山一带兴起的。到汉末，山西民间甚至要禁火一个月表示纪念。此时天气还挺冷，甚至时有倒春寒，长达一月的寒食是不小的考验，为此曹操曾下令取消这个习俗，令云：“闻太原、上党、雁门冬至后百五日皆绝火寒食，云为子推。”“令到，人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸。”“割股为食”与“抱木焚死”都行为极端，有违情理，但在后人眼里却见出忠义恩情，也见出鄙弃功名利禄的气节，便乐得渲染这些故事，于是，“百姓哀之，忌日为之断火，煮醴而食之，名曰寒食，盖清明节前一日是也”（北魏贾思勰《齐民要术 · 卷九 · 煮醴酪第八十五》）。
寒食之托始于介子（介子推尊称）焚死，跟五月端午之托始于屈子（屈原尊称）沉江思路是一样的，不同的是，屈子沉江确有其事，而介子焚死则更像是渲染编造的产物。民俗学家讨论寒食节的来历，更愿意将其溯源于传统的“改火”习俗。
在古代，取火比现代困难得多，家中一般均保留火种。但古人认为烧得太久的火会引发疾病，因此，要定期灭旧火，钻燧取新火。据说，钻木取火，四季换用不同木材，春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故“改火”又有“改木”的说法。不过后来，仅在春季，也就是寒食节后两日行改火仪式。《周礼·司烜氏》载：“仲春，以木铎修火禁于国中。”司烜氏即司火官，他摇着木铃宣布全国禁火，之后再举行仪式，钻木取得新火。清明前后还需再“出火”，即取用新火烧山焚田，以此祛除邪辟之气，救时疾、去兹毒。
今天看来，烧山焚田可烧死虫卵草籽，草木灰又是上好的钾肥，改火仪式中所谓驱邪的内容也并不单纯属于迷信，而是和传统的农事活动息息相关。因为从时间上看，出火之时正是我国古代北方主要作物播种的时间，农谚曰：“清明前后，种瓜点豆。”改火是保证丰收不可或缺的。古代各种宗教和民间信仰仪式最初都有比较明确的目的，也大都有些实际的作用，只是古人未必能够理解这么多，遂把它们神秘化了。
改火风俗源于对火神的崇拜，先民在与大自然的抗争中，正是因为有了火，才退避猛兽，免于寒冷，走出茹毛饮血的荒蛮，获得更好的生存条件，因此，改火并非中国独有，古希腊、古罗马乃至近代欧洲都有传说和遗存（篝火节即为一例）。至今，东北的鄂伦春人对火都有一系列严格的禁忌：比如不许随意向火堆泼水、扔脏物、吐痰，或用刀、棍等锐物向火中乱捅，以免触怒和伤害火神。每当人们搬迁时，不许以水灭火，而是要将火种一并带走。每年春季，鄂伦春人仍进行古老的生火仪式：晚八点左右，巫师燃起火把，用古老的语言对火神行拜颂祝辞，然后将火把交与族长手中，点燃篝火，之后共同欢庆。
鄂伦春人在篝火旁
从各地情况看，早期改火仪式是要焚死人牲作为献祭的，据说这也同时象征植物神的死亡和新生。改火首先要停火，因此，灭火后只能吃冷食，寒食不仅是不得已，更有哀悼牺牲者的意义。当祭祀用人牲的方式遭到摒弃，改火习俗渐趋衰微，人们对改火和寒食的原本意义不很理解时，自然就会希望对其起因，特别是对其何以产生哀悼性质做出合理解释，于是，介子推抱木焚死的故事就和寒食节发生了密切的关联。