当年，苏州画坛有三位独具慧眼的有识之士，他们共同创办了中国最早的美术学府之一苏州美术专科学校（后来苏州美专与上海美专、山东大学艺术系合并，组成了今天的南京艺术学院）。他们就是被称为"沧浪三杰"的颜文梁、胡粹中和朱士杰，颜文樑是三人中年纪最大的一位。他擅长风景油画和静物油画，其代表作《厨房》获1929年法国巴黎春季沙龙展荣誉奖，成为首位获得国际性绘画大奖的中国画家。

颜文樑出生于苏州的一个美术世家，自幼从父颜纯生学习中国花鸟画，12岁开始临摹《芥子园画传》。16岁考入上海商务印书馆学习刻印、制版和印刷技术，后转入图画室学习西画。1912年，回到苏州专心学画，用自制颜料创作了人生第一幅油画。1919年，他发起我国现代美术史上第一个全国性的美术展览会——苏州美术赛画会。

1922年与胡粹中、朱士杰创办了苏州美术专科学校，1928年到1931年就读于法国巴黎高等美术学校。在欧洲留学期间，颜文樑仍然时刻想着国内的学校，他节衣缩食为苏州美专购置了近五百件雕塑石膏像以及上万册图书。1952年起历任浙江美术学院副院长兼教授、中国美术家协会顾问及上海分会副主席，1960年颜文樑当选为上海市美协副主席。

在法国留学期间，颜文樑的油画作品就已经被认为达到了当时欧洲印象派大师的水平。回国后他也从未间断过油画创作，哪怕是在抗战这种最艰难的时期。他早年注重作品的透视与构图，中年后对光色明暗变化进行深入研究，晚年作品色彩绚丽多变。颜文樑的作品是国家文物局规定的原则上不准出境的25名书画家之一。

颜文樑属于中国第一代油画家，被陈丹青称为中国现代美术的"老祖宗"和现代美术教育的开幕人、奠基者。他的作品构思精巧，刻画真实、细致，色彩明快，具有独特的艺术风格，对透视学、色彩学、解剖学的研究也卓有建树。颜文樑在浙江美院和上海多所院校任教讲授透视学和色彩学课程期间，总结创造了"油画用笔八法"，这一阶段也是他创作最为活跃的时期。

出版有《颜文樑画集》、《油画小辑》、《欧游小品》及水彩画集《苏杭风景》等，著有《美术用透视学》、《色彩琐谈》等学术书籍。颜文樑不仅是优秀的油画家，他对中国美术教育事业也做出了杰出贡献，培养出董希文、莫朴、李宗津、费以复等一大批优秀艺术家。