敦煌在很多人心中都一直有个误会，以为莫高窟就是敦煌 ，而敦煌就是指那些洞窟、佛塑、壁画、遗经等文化遗产。莫高窟距敦煌市区二十五公里，由于20世纪初洞藏经书的发现，这座人类文化宝库受到举世瞩目。莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌 。始建于十六国的前秦时期，历经了历史千年的洗礼。是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。莫高窟与山西 大同云冈石窟、 河南洛阳龙门石窟 、 甘肃天水麦积山石窟并称为中国四大石窟。

从敦煌市区驱车向东南行驶约25公里，便可看到茫茫的戈壁和起伏的沙漠中一片茂盛的绿洲。在高大的树林和陡峭的悬崖之间，有一条已干涸了的宽阔河床。这条流淌了千年、历经世事沧桑的河流，唐代称为“宕泉”，后来叫“大泉河”。在大泉河的西岸，陡峭的鸣沙山东麓断崖与三危山相望相守，它高约30米，南北长1600余米，崖壁上像蜂窝般密密麻麻地排列五层大小不一、高低错落有致的洞窟，洞窟分为南、北两区，其中南区是礼佛活动的场所，现存有北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、回鹘、西夏、元各个朝代壁画和彩塑的洞窟492个，彩塑2400多身，壁画4.5万多平方米，唐宋时代木构窟檐五座，还有民国初重修的作为莫高窟标志的九层楼。

莫高窟500多个洞窟中保存有绘画、彩塑492个，按石窟建筑和功用分为中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛坛窟）、覆斗顶型窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、廪窟、影窟和瘗窟等形制，还有一些佛塔。窟型最大者高40余米、宽30米见方最小者高不足盈尺。从早期石窟所保留下来的中心塔柱式这一外来形式的窟型，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，加以消化、吸收，使它成为 中国 民族形式 其中不少是现存古建筑的杰作。在多个洞窟外存有较为完整的唐代、宋代木质结构窟檐，是不可多得的木结构古建筑实物资料，具有极高的研究价值。这就是闻名中外的佛教艺术和历史文化瑰宝莫高窟。