作为纵横清末政坛数十年的重臣，李鸿章历来为人们所争论。有的人说他在那个内忧外患，清政府腐败无能的情况下根本无能为力，是清政府的背锅侠，很同情他的遭遇。有的人则诟病他在国家困苦的情况下却中饱私囊，搞得“宰相合肥天下瘦”。
那么李鸿章是否是真的背锅侠呢？他在那些个军事、外交事件中又起了什么的作用呢？
甲午战败，难辞其咎的李鸿章
甲午中日战争，起于朝鲜。彼时朝鲜内乱，朝王乞请清政府派兵协助，李鸿章于是调了一支1500人 队伍入朝并知会日方。这在中国方面看来没问题，因为朝鲜历来为本国的附属国且朝方主动请援。
但日方与朝鲜签订过合约，视朝鲜为自主国家，再根据《中日天津条约》，中日双方派兵入朝时要互相知会，这其实就给了日方出兵的借口。于是日本方面派出重兵派往朝鲜，中日双方剑拔弩张，战争也随之而起。中方先是陆军大败，而后北洋海军也全军覆没，战争就此告败。
身为战争实际指挥官的李鸿章在中日双方对峙初期，寄望于俄英调停，没有积极采取战备措施，导致日方兵力、战备都优于中方，错失了良机。而后又采取“保船制敌”的战略思想，导致北洋海军困死威海卫，全军覆没。（“现在密筹彼等情势，海军战守得失，不得不求保船制敌之方。” 李鸿章：《奏海军统将折》）而且李鸿章的淮军作为陆战主力表现也令人失望，克扣军饷，骚扰平民，临阵脱逃……（因前大军过境，被兵扰害异常，竟有烧屋强*情事。李鸿章：《寄平壤丰卫左马各统领》）如果北洋海军的失败还能说是户部的掣肘，经费不足 ，装备跟不上敌方，那淮军的表现就再也无借口可找，贪腐之风成性，军纪松弛，身为淮军统领的李鸿章是难以推卸责任的。
外交之殇，生不逢时的李候
作为晚清政府不可多得的外交人才之一，李鸿章在外交上颇有建树。例如完美解决曾国藩没有解决的天津教案，例如《马关条约》的迅速达成以及那个著名的一枪换一亿两白银的故事等等。凡此种种，都足以李鸿章有着高明的外交手段。这些个手段为他解决了一些外交事件，为他带来威名的同时也给他埋下了致命的隐患。
李鸿章外交的一大策略，便是“驱虎吞狼”，利用一个国家的势力去遏制另一个国家，从而维护本国的利益。这个策略有一定的效果，可以防止单个国家对清政府的过度欺凌。但是俗话说的好，弱国无外交，与列强合作无异于与虎谋皮，最终也会遭到反噬。
例如李鸿章最常利用的俄国，就给李鸿章与清政府带来了不可挽回的严重后果。甲午战败后，清政府为了防止日本进一步侵占中国的利益，听取李鸿章的意见联俄制日，派遣李鸿章与俄国达成密约，希望能假借俄国力量制约日本，但这一幻想非但没达成，反而开了租借的风头，使得各国有样学样，肆无忌惮地抢占中国领土。（今中国因鉴于此，是以情愿将山东省之胶州地方暂行租与俄国，以十五年为限。《中俄密约》）李鸿章的本意我想是好的，这纯属在战败后风雨欲来的时期时的无奈之举，但彼时的清政府已经成了案板上的鱼肉，没有自主权，只能任人宰割。
比如德国就在知晓本次密约后强行侵占了胶州湾，失去到手的地盘的俄国也转而侵占了旅顺和大连湾。其他国家也有样学样，以租借为名侵占了不少土地，而且驳的李鸿章哑口无言：“英使愤然拍案曰：无多言我国之请此地，为贵国让广州湾于法以危我香港也！若公能废广州湾之约，则我之议亦立刻撤回。鸿章吞声饮泪而已。”（梁启超：《李鸿章传》）
李鸿章的外交手段不可谓不高明，但彼时的中国已然没有如此做的资本，因而导致李鸿章策略大失败，带来巨大损失，不得不令人叹息李候的生不逢时。
创办洋务，难说完美的李鸿章
李鸿章的最大功绩，便是创办洋务，使中国走上近代化的道路。不得不说，作为封建地主阶级，李鸿章创办洋务是会触及到自己的利益的，但是为了国家大义他还是这样做了，而且颇有功效，这非常值得称赞，也令人瞻仰。但李鸿章所办的洋务，还是有值得叹惋之处。
李鸿章在洋务方面的贡献，大多在两个方面，一个是军事方面，一个是商务方面。军事方面自不必说，有其特殊的政治意义，而且做出了巨大贡献，例如李鸿章曾救助濒临倒闭的汉阳兵工厂，支撑它开下去，这才有了在今后数次战争中发光发热的“汉阳造”。
在商务方面，李鸿章创办的众多企业虽说促进了近代化发展，但惋惜的是，他创办的企业的模式都是“官督商办”，这不仅影响商业效率，更给了众多官员，包括李鸿章本人中饱私囊的机会，这种模式的企业与西方国家的相去甚远，失败也在所难免。
李鸿章创办的洋务，有一定贡献，但也因为他见识的局限性而导致最终失败。笔者在这里并非想苛责李鸿章，我知道李鸿章身为那个时代的人物有着他的历史局限性，但还是不免为其叹息，设使洋务成功，中国也许能少受些欺凌。
李鸿章是时代之幸，也是时代之悲
清末动荡时局造就了李鸿章，他靠着出色的能力脱颖而出，成为时代的佼佼者，是时代的幸运儿。纵观李鸿章的一生，他作为一个封建官僚，无可批判，可谓完美，但是如他所言，那是中国三千年未有之大变局，传统的思想已经不适用于那个飞速变化的时代，而恰好李鸿章在此时成为中国人的决策人之一，错误频出也是可想而知。
所以，李鸿章可以说是时代的悲剧，但算不上“背锅侠”，毕竟在许多事件中他是要承担责任的。如果非要说“背锅”的话，恐怕这锅，也有李中堂几两铁。