所谓祖先崇拜，就是相信祖先的灵魂不灭并且可以成为超自然的一部分而加以崇拜。

母系氏族社会后期，随着生产技能的提高和对生殖现象的逐渐理解，人们不再愿意把被自己征服的动物认作祖先，而以神化面貌出现的祖先取而代之；又因为母系氏族社会为父系氏族社会所取代，神化的祖先也由女性变成男性。

中国进入夏、商、周的早期奴隶制社会后，男性在社会生活中取得绝对优势地位，建立了以父系血缘关系为根本准则的宗法制度，所以祖先崇拜始终偏重或仅限于男性。

一、祭祖

祭祖起源夏代，到商代已形成一套完整而系统化的祭祖仪式。商人祭祖包括“周祭”和“选祭”，“周祭”即普遍祭祀，“选祭”即选择五系之内的直系祖先若干位一次合祭；同一氏族的人在宗庙祭祀，同一宗族的人在祖庙祭祀，同一家族的人在称庙祭祀。

周代的庙制则规定：天子七庙，三昭三穆（左为昭，右为穆），合太祖之庙为七；诸侯五庙，二昭二穆，合太祖之庙为五；大夫三庙，一昭一穆，合太祖之庙为三；士一庙；庶人祭于家中，不得立祖庙。

秦汉以后，郡县制取代诸侯分封制，由选拔而成的官僚体制突破了宗法制的天罗地网。

相应地，祭祖不再像周代那样是全国性的统一行动，而更多地局限在宗族家族内部进行；但皇族内部宗法与祭祖更加细密、系统，民众的家祭礼仪也更加烦琐；祭祀形式也由庙祭过渡到墓祀，也就是现代的扫墓。

东汉应劭的《汉官仪》中记载的墓祀时间有月底、月中、二十四节、伏日、社日、腊日等。唐代扫墓盛行。据史载，开元二十年（公元732年）唐玄宗曾明确规定允许百姓寒食节时扫墓

鸟啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭？风吹旷野纸钱飞，古墓累累青草绿。棠梨花映白杨树，尽是生死离别处。冥漠重泉哭不闻，萧萧风雨人归去。

白居易这首《寒食野望吟》诗，描写的就是当时清明扫墓的情景。

清明扫墓的习俗一直流传至今。在中国人的祖先崇拜仪式中，除了扫墓之外，还有在家中供 奉祖宗牌位，农历七月半冥节期间宗族内各家各户轮流为祖宗供饭等等。

二、宗祠祭祖

宗祠祭祖，是最为重要而隆重的宗族活动。祭祀活动名目繁多，有每年对高、曾、祖、考的春、夏、秋、冬四时祭，有冬至祭始祖、立春祭先祖、秋分祭祢以及忌日祭等特祭，每逢年节还有年节祭。

平时族人经过宗祠门口，都要下车下马，毕恭毕敬。祭祀时，合族男子会集宗祠，拈香行礼，更是极其严肃。

每次祭祀，都由族长或宗子主祭，并以年辈、官爵较高者为陪祭，另外安排通赞、引赞、司祝、司尊、司帛、司爵、司馔、司盥等执事人员负责赞礼和奉献各种祭品，有时还配有钟鼓和歌诗生。

其余族人则依辈次的先后和身份的尊卑，井然有序地随主祭、陪祭之后，在赞礼声中跪拜如仪。

参加祭祀的人一定要衣冠端正，行礼时尊者在前，卑者在后，整齐严肃，如祖考临之在上。

祭毕会食，依次饮福、享胙。饮福为饮用祭酒，享胙为食用祭肉。祖先用过的祭品，吃了会沾有祖先的福泽，而“革胙”、“停胙”则是对犯有过失的族人的一种处分。

宗祠祭祖目的在于通过追思共同祖先的“木本水源”之恩，用血缘上的联系团结族人，以免日久年长，一族之人名不相闻，面不相识，视同路人。

而繁缛隆重的仪式又充分体现了封建伦理，展示了礼教规范，不失一种有效的教化作用。

三、丧葬

祖先崇拜的另一项主要内容是丧葬。丧葬属于近祖崇拜，一般在三代之内进行。丧葬有各种不同的方式，如土葬、水葬、火葬、天葬、悬棺葬等，汉民族崇尚“骨肉复归于土”之义，所以主要用土葬之法。

中国古代的丧葬礼仪，基本上以周代确定的为准制。一般来说，从人死到丧事完毕，要经过停尸、招魂、吊丧、沐浴、穿寿衣、入棺、占卜阴宅葬日、出殡下葬、放置死者神位于祖庙、服丧等繁琐的礼仪；概而言之则只有先殡、后葬、再服丧三个阶段，服丧又成为丧葬的主要礼仪形式。

服丧按规定要节制饭食起居，穿戴特定的丧服，十三个月（周年）小祭，二十五个月（三年）大祭，然后服丧才告完毕。

丧服制度具体而言指的就是居丧期间的衣服制度，共分斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五等，称为五服。

丧服不同，居丧期限也不同。丧服的等级是根据与死者亲属关系的亲疏远近决定的，血缘越近，丧服越重，居丧时间越长，而且嫡庶有别，男女有别。但这种服丧制度事实上并没有严格遵行。